Головною особливістю більшої частини гармонізуючого законодавства Союзу є обмеження гармонізації законодавства основними вимогами, що представляють суспільний інтерес. Ці вимоги стосуються захисту здоров'я та безпеки користувачів (зазвичай споживачів і працівників), але можуть також охоплювати інші основні вимоги (наприклад, захист майна, обмежених ресурсів або навколишнього середовища).
Основні вимоги - забезпечити та гарантувати високий рівень захисту. Вони виникають в результаті певних небезпек, пов'язаних з продуктом (наприклад, фізична та механічна стійкість, займистість, хімічні, електричні або біологічні властивості, гігієна, радіоактивність, точність), або пов'язані з продуктом і його характеристиками (наприклад, положення про матеріали, дизайн, конструкцію, виробничий процес, інструкції виробника) або визначити основне призначення захисту (наприклад, через список прикладів). Часто вони є комбінацією цих аспектів. Отже, кілька актів гармонізації Союзу можуть бути застосовні до продукту одночасно, оскільки для того, щоб охопити всі відповідні суспільні інтереси, основні вимоги різних актів гармонізації Союзу повинні застосовуватися одночасно.
Основні вимоги повинні застосовуватися залежно від небезпеки, властивої продукту. Тому виробникам слід провести аналіз ризиків, щоб спочатку виявити всі можливі ризики, які можуть виникнути через продукт, і визначити основні вимоги, що застосовуються до продукту. Цей аналіз повинен бути задокументований і включений до технічної документації. Крім того, виробник повинен задокументувати оцінку того, яким чином він визначив ідентифіковані ризики, щоб гарантувати, що продукт відповідає відповідним істотним вимогам (наприклад, шляхом застосування гармонізованих стандартів). Якщо застосовується тільки частина гармонізованого стандарту або він не охоплює всі основні вимоги, то повинні бути задокументовані засоби задоволення основних вимог, не охоплених стандартом.
Основні вимоги визначають результати, яких слід досягти, або небезпеки, яких слід уникати, але не визначають технічні рішення для цього. Точне технічне рішення може визначатися стандартом або іншими технічними специфікаціями або досягатися відповідно до загальних інженерних або наукових знань, викладених в інженерній та науковій літературі, на розсуд виробника. Завдяки цій гнучкості, виробники можуть вибирати, як задовольнити вимоги. Крім того, це дозволяє, наприклад, адаптувати матеріали і дизайн продукту до технологічного прогресу. Відповідне законодавство Союзу щодо основних вимог не вимагає регулярної адаптації до технічного прогресу, оскільки оцінка відповідності базується на сучасному стані на момент випуску продукту на ринок.
Основні вимоги викладені у відповідних розділах або додатках окремого гармонізуючого законодавства Союзу. Хоча детальні виробничі специфікації не включені в основні вимоги, ступінь деталізації формулювань різний у різних актах з гармонізації Союзу. Їх формулювання повинно бути досить точним, щоб при включенні в національне законодавство вони створювали юридично зобов'язуючі зобов'язання, які можуть бути виконані, і полегшували складання Європейською організацією зі стандартизації запитів на стандартизацію для розробки гармонізованих стандартів. Крім того, вони повинні бути сформульовані таким чином, щоб можна було оцінити їх відповідність навіть за відсутності гармонізованих стандартів або там, де виробник вирішив не застосовувати гармонізовані стандарти.
